Qué es la cognición, consecuencias y estrategias para mejorarla en personas mayores

Nuestra imagen del mundo se crea a partir de la percepción que tenemos del exterior y nuestras experiencias. Este proceso se llama cognición y con el paso de la edad -y diversas enfermedades neurológicas- puede verse afectado debido a un deterioro cognitivo.

En este artículo, te contamos qué es la cognición y cómo mejorarla para disfrutar de una vejez consciente y saludable.

Elementos de la cognición

Como ya hemos dicho, la cognición se trata de la capacidad que tenemos las personas de procesar la información a partir de lo que percibimos del mundo exterior a través de los sentidos, nuestra experiencia y nuestras características. Gracias a ella, podemos interpretar el mundo que nos rodea y tomar decisiones en función de ello. En otras palabras, la cognición nos permite pasar los datos a conocimiento. Para llevar a cabo esta conversión, se tienen que dar diferentes procesos cognitivos. Ellos son los encargados de procesar los datos que nos llegan y hacer que signifiquen algo para nosotros.

Procesos cognitivos: percepción, memoria, aprendizaje, pensamiento y lenguaje

En la cognición, participan diferentes procesos cognitivos. Algunos de ellos son básicos (percepción y memoria) que son los que tienen que existir para que se dan los superiores y otros los superiores (aprendizaje, pensamiento y lenguaje) que son los que distinguen al ser humano como especie.

Cada uno de ellos tiene usa serie de características:

• Percepción. Es el proceso que permite dar forma a las sensaciones que llegan desde nuestros sentidos.
• Memoria. Con ella, almacenamos toda la información para usarla en un futuro y puede dividirse en memoria a corto y a largo plazo. Es una de las grandes afectadas por el envejecimiento y las diferentes patologías neurológicas que se dan por este.
• Aprendizaje. A través de él, vamos acumulando conocimiento que hemos obtenido de la observación del mundo exterior y lo utilizamos en nuestra vida.
• Pensamiento. En este proceso, se relacionan los conceptos que están almacenados en nuestra mente. Nos permite juzgar, analizar y hacer deducciones en función de la información que sabemos.
• Lenguaje. Se trata de representación de lo que pensamos y puede ser por gestos, palabras o escritos. Este se adquiere a través del aprendizaje.

Estructura y función del cerebro en la cognición

Cuando formamos la imagen del mundo que nos rodea, nuestro cerebro trabaja en varias áreas para realizar este proceso. Él es el encargado de procesar toda la información y acciones que hacemos y gestiona cualquier movimiento que hagamos.

Además, este también es responsable de los procesos mentales que son necesarios para nuestro día a día como son la memoria, el lenguaje o la percepción. En ellos, participan todos sus lóbulos:

• El frontal se encarga de la imaginación, la planificación y el comportamiento.
• El parietal es el que procesa la información que llega a través del sentido del tacto y del gusto y controla el movimiento.
• El temporal es que se encarga de entender el lenguaje y participa en la memoria y las emociones.
• El occipital procesa lo que vemos.

Otras partes del cerebro que participan en la cognición son:

• El cerebelo que se encarga de la coordinación de la adquisición del lenguaje.
• El hipocampo que es muy importante para el aprendizaje y la memoria.

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Cognición y salud mental en la tercera edad

Cuando somos mayores, nuestro cuerpo sufre cambios y la forma en la que este se enfrenta al mundo exterior es muy distinta. Darnos cuenta de que puede que nos cuesta realizar ciertas acciones como antes – como aprender o memorizar- puede resultar muy duro y afectar a nuestra salud mental.

La cognición en el envejecimiento

El proceso de cognición cambia cuando envejecemos. Nuestro cerebro y capacidades no son los mismos. Además, es en esta etapa cuando se dan más enfermedades neurológicas que pueden alterar la forma en la que nuestro cerebro concibe el mundo.

Cambios cognitivos normales asociados a la edad

El envejecimiento llega tarde o temprano y este no solo curre a nivel de apariencia física, sino que también se producen cambios cognitivos asociados al envejecimiento.

• Se produce una pérdida de memoria. Esto puede causarse por múltiples causas como cambios neurológicos, de oxigenación o enfermedades como depresión. Comienzan a tener problemas para retener información.
• El lenguaje puede verse alterado e ir más lento.
• Les es más complicado resolver problemas porque la capacidad para organizar la información disminuye.

Enfermedades que afectan a la cognición

Como ya hemos dicho, la cognición puede verse afectada por distintas patologías. Una de ellas, es la enfermedad de Alzheimer. En ella se produce un deterioro cognitivo progresivo e irreversible.

Por otro lado, enfermedades vasculares puedes desencadenar pequeños infartos cerebrales que lleven a perdidas de memoria irreversibles. Además, existen otras enfermedades neurológicas que, cuando están muy avanzadas, pueden causar problemas en la cognición como la esclerosis múltiple.

Prevención y manejo de trastornos cognitivos en la tercera edad

Con la edad, las posibilidades de sufrir un trastorno cognitivo aumentan. Aunque muchas veces, este es inevitable si que depende mucho de los hábitos de vida que se hayan tenido. Se puede prevenir o tratar de retrasarse a través de una buena alimentación, el control de enfermedades de riesgo cardiovascular, el ejercicio físico y una buena actividad social, entre otros. En definitiva, con un envejecimiento activo que no solo mueva la mente, sino el cuerpo.

La importancia de la estimulación cognitiva en personas mayores

En los últimos años, las enfermedades de deterioro cognitivo han ido en aumento. Por ello, la estimulación cognitiva ha adquirido gran importancia. A través de ella, las personas pueden mejorar sus capacidades cognitivas como son la memoria o el lenguaje.

De esta forma, muchas enfermedades como la enfermedad de Alzheimer consiguen ralentizarse y, por tanto, retrasar que las personas que la sufren pierdan su independencia más rápidamente.

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Estrategias para mejorar la cognición

A medida que nos hacemos mayores, nuestro cuerpo cambia y nuestro cerebro también. La capacidad de memoria, de aprendizaje o de comunicarnos se ven mermadas y es necesario trabajarlas para tener una mejor vejez.

Actividades y ejercicios para mejorar la cognición

A la hora de mejorar la cognición, realizar ejercicio tanto mental como físico es esencial. Según un estudio de la revista Neurology, las personas que practican ejercicio de manera regular tienen menos riesgo de sufrir deterioro cognitivo cuando envejecen.

Asimismo, jugar a juegos cognitivos como crucigramas, sudokus y cartas pueden ayudar a mejorar la cognición. Estos ayudan a mantener la mente activa y ayudan a estimular la memoria.

Importancia de la nutrición y el sueño en la cognición

Comer alimentos saludables y dormir correctamente es igual de importante que ejercitar nuestra mente y cuerpo. Comer gran cantidad de verduras, frutas y cereales integrales nos ayudan a mejorar nuestra salud cognitiva. Además, los alimentos ricos en antioxidantes protegen el cerebro de daños y mejoran la memoria.

Por su parte, el sueño es vital para mejorar la cognición. Dormir en un lugar oscuro y tranquilo, a la misma hora cada día y entre 7 y 8 horas son algunas de las recomendaciones para mantener un cerebro descansado.

Fomentar una actitud positiva hacia la cognición en la tercera edad

El envejecimiento puede resultar muy duro para muchas personas. La conciencia de que se van perdiendo ciertas habilidades puede provocar tristeza y desazón, lo que puede llevar a tener una actitud negativa ante ejercicios de estimulación cognitiva.

Por este motivo, es importante fomentar lo positivo de entrenar la mente y las capacidades cerebrales en la tercera edad. Hacer entender que con pequeños gestos pueden disfrutar de una vejez más activa y de una mayor calidad de vida.

Conclusiones sobre la cognición y las personas mayores

La vejez supone un cambio integral en la vida de la persona. Nuestro cuerpo y cerebro se modifican y necesitan de cuidados especiales. Nuestras habilidades cognitivas se ven mermadas y, por ello, es esencial encontrar ejercicios que nos hagan trabajarlas para así evitar trastornos cognitivos más importantes.