¿Qué es la artritis reumatoide? Síntomas y tratamiento

Alrededor de 300.000 personas en España padecen artritis reumatoide, según el estudio de prevalencia de Enfermedades Reumáticas de la Sociedad Española de Reumatología, siendo la manifestación de artritis más extendida. 

En este artículo, te contamos todo lo que debes saber sobre esta patología autoinmune, desgranamos si la artritis reumatoide es una enfermedad grave y te damos una serie de consejos y recursos para sobrellevar esta enfermedad, tanto en compañía como en solitario.

¿Qué es la artritis reumatoide?

La artritis reumatoide es una enfermedad que se desencadena porque el sistema inmunitario reconoce como extrañas determinadas partes de las articulaciones, provocando una inflamación crónica. Este proceso degenerativo afecta al cartílago —a la almohadilla que separa los huesos de la articulación— evitando fricción. 

Con el paso del tiempo, el cartílago se desgasta hasta tal punto que los huesos terminan rozándose, provocando mucho dolor y pérdida de flexibilidad articular. Aunque la principal dolencia se concentra en el tejido conjuntivo, también puede afectar a otras partes del organismo, desencadenando problemas respiratorios, neurológicos, cutáneos y oculares.

Factores de riesgo

Existen una serie de factores que pueden aumentar el riesgo a padecer artritis reumatoide: 

• Sexo. Las mujeres son más propensas a sufrir la patología. 
• Edad. Aunque puede debutar a cualquier edad, la mayoría de casos se dan a partir de la mediana edad. 
• Antecedentes familiares. Se incrementa el riesgo de padecerla si un familiar tiene artritis reumatoide. 
• Fumar. El consumo de tabaco aumenta el riesgo a desarrollar esta enfermedad autoinmune, sobre todo si existe una predisposición genética. A su vez, fumar potencia la gravedad de la enfermedad. 
• Sobrepeso. Presentan un mayor riesgo de sufrirla. 
  

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Síntomas de la artritis reumatoide

Los síntomas que puede presentar esta patología autoinmune son: 

• Fatiga crónica. 
• Dolor de cuello. 
• Fiebre inexplicable.
• Hormigueo en manos o pies. 
• Dolor en el pecho o en los costados. 
• Sequedad en la boca. 
• Enrojecimiento o sensación de arenilla en los ojos. 
• Manchas o bultos en la piel.

Diferencias entre artrosis y artritis reumatoide

Debido a la similitud de sus términos, es común mezclar artrosis y artritis. La artrosis es una afectación degenerativa del cartílago que, en ocasiones, también origina inflamación. Se trata de una patología común en la tercera edad y ciertos factores de riesgo, como sobreesforzar las articulaciones o la obesidad, pueden provocarla. 

En cambio, la artritis reumatoide —al igual que la psoriásica, la idiopática juvenil o la espondilitis anquilosante— son enfermedades crónicas autoinmunes y precisan de un tratamiento de forma indefinida. Estas patologías se estabilizan una vez se ha pautado la medicación adecuada y, en algunos casos, pueden necesitar de cirugía. 

¿La artritis reumatoide es una enfermedad grave?

Para dar respuesta a si la artritis reumatoide es una enfermedad grave, debemos saber que esta patología autoinmune y crónica lo es, siempre y cuando, no se establezca un control a través de un tratamiento. En los casos más graves, el dolor articular puede dificultar la realización de tareas cotidianas y, en algunos casos, perder de forma progresiva su alineación y forma. Toda persona que la sufra debe asumir que habrá momentos en que los síntomas se manifiesten con más o menos intensidad, pero con revisiones médicas periódicas se controlará la enfermedad. 

Tratamientos para la artritis reumatoide

Los tratamientos juegan un papel esencial para controlar la inflamación y minimizar el daño articular que desencadena la artritis reumatoide, mejorando la calidad de vida y manteniendo la funcionalidad del paciente. Según la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), el tratamiento implica combinar farmacoterapia y otros tratamientos no farmacológicos y, en algunos casos, también pueden involucrar cirugía. 

Farmacológicos

En la gran mayoría de casos, una vez detectada la artritis reumatoide, se trata de una forma muy eficaz, permitiendo a los pacientes tener una vida prácticamente normal. El medicamento pautado dependerá de la gravedad de los síntomas y de la mayor o menor evolución que presente la patología. 

Los tratamientos farmacológicos que suelen usarse para controlar esta condición autoinmune son:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroides. Pueden ayudar a aliviar el dolor y reducir la inflamación, como el ibuprofeno y naproxeno sódico. Para medicamentos más potentes, se necesita tener una receta médica. 
• Esteroides. Los medicamentos corticoesteroides —como la prednisona— reducen la inflamación y el dolor, además de retrasar el daño articular. Alivian los síntomas rápidamente, con el objetivo de reducir progresivamente la dosis.
• Medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad convencional. Estos tratamientos pueden retrasar el avance de la artritis reumatoide y evitar que las articulaciones y otros tejidos conjuntivos sufran daños permanentes. Estos son: metotrexato, leflunomida, hidroxicloroquina o sulfasalazina, entre otros. 
• Agentes biológicos. También se conocen como «modificadores de la respuesta biológica». Suelen ser más eficaces cuando se combinan con un medicamento antirreumático modificador de la enfermedad convencional. 

No farmacológicos

Tomar conciencia y seguir consejos de cómo entender mejor la naturaleza de la artritis reumatoide ayudará a hacer frente a los desafíos de esta condición. Además, medidas como la biorretroalimentación (una terapia con sensores que ayudan al paciente a asociar sensaciones específicas que ocurren en su cuerpo) o la terapia cognitivo conductual pueden ayudar a controlar los síntomas de esta dolencia.    

Por otro lado, es muy importante mantener el cuerpo activo cuando los síntomas están inactivos. El ejercicio es importante para mantener unos músculos fuertes, conservar el movimiento de las articulaciones y mantener la flexibilidad. Los médicos suelen recomendar ejercicios de bajo impacto, especialmente aquellos que se pueden hacer en el agua. 

Los relojes de teleasistencia no solo garantizan la seguridad dentro y fuera de casa, sino que también incorporan programas de bienestar integral con los que hacer ejercicio de forma equilibrada y manteniendo cada parte el cuerpo en forma, sin que haya descompensación. 

Cuidados específicos para la artritis reumatoide

Una vez pautado un tratamiento farmacológico para contener la artritis reumatoide, existen determinadas pautas y cuidados que pueden ayudarte a mejorar tu calidad de vida al convivir con esta patología: 

• Observa tus síntomas. Informe a su reumatólogo/a sobre cualquier cambio en los síntomas si surgen nuevos. 
• Cuidado articular. Algunas personas utilizan una férula durante poco tiempo para reducir el dolor y la hinchazón. Antes de usarla deberás hablar con tu médico. 
• Manejo del estrés. Las emociones que puede sentir por la enfermedad, junto con cualquier dolor, limitaciones físicas o la naturaleza impredecible de los brotes, pueden dificultar el eliminar el estrés. Actividades como el yoga, el taichí o los ejercicios de respiración nos ayudan a relajarnos. 
• Control de la salud mental. Vivir con artritis reumatoide puede ser difícil. Si te sientes sola/o, ansiosa/o o deprimida/o, habla con tu médico, trabajador social de apoyo o con un profesional de la salud mental. También es importante hablar con tus familiares y amigos de la enfermedad para ayudarlos a comprender lo que experimentas y en qué consiste. 
• Actividades que requieran menos presión articular. Limita el uso de las escaleras o descansa con más frecuencia si vas a caminar largas distancias. 
• Mantener un peso saludable. Ayuda a reducir la tensión sobre las articulaciones. 
• Dieta saludable y antiinflamatoria. Una nutrición saludable es indispensable tanto para las personas mayores como para aquellas que padecen una enfermedad crónica. Apostar por dietas ricas en calcio y en ácidos omega-3, balanceadas en calorías y proteínas es importante para la salud de estos pacientes. 
• Modifica tu vivienda para facilitar la vida diaria. 
• Prioriza el descanso. Dormir de 8 a 10 horas puede ayudarte a recuperarte más rápido de un brote, además de prevenir reagudizaciones. Si te cuesta dormir, puedes acudir a las técnicas de higiene del sueño para mejorar tu descanso. 
• Servicios de asistencia a domicilio. Algunas personas se sienten más seguras contando con teleasistencia domiciliaria, o el avance de la enfermedad les ha provocado cierto grado de discapacidad, por lo que pueden necesitar de ayuda a domicilio para hacer más sencillo su día a día. 
• No fumes ni consumas alcohol.

Grupos de apoyo

Convivir con cualquier tipo de enfermedad no es un proceso fácil: una vez el profesional sanitario traslada el diagnóstico al paciente, éste debe asumir que su vida está condicionada por la patología. Este proceso de asimilación nunca es el mismo en función de las circunstancias personales y de si la detección es prematura o algo más avanzada. 

Una salud mental estable juega un papel fundamental en el desarrollo de enfermedades como la artritis reumatoide, evitando en la medida de lo posible estrés, ansiedad o caer en estados depresivos que puedan desencadenar un brote. Convivir con una enfermedad no tiene por qué ser un proceso solitario: existen multitud de grupos de apoyo destinados a compartir experiencias, sentir mayor comprensión u obtener información sobre cómo encarar lo mejor posible esta situación. 

En concreto, la Fundación Española de Reumatología facilita a los pacientes de artritis reumatoide —y de otras patologías autoinmunes estudiadas por esta disciplina— una serie de grupos de apoyo repartidos por todo el país. 

Conclusión

Entonces, ¿la artritis reumatoide es una enfermedad grave? Lo es siempre y cuando no reciba un tratamiento ajustado a cada paciente con el que controlar sus síntomas (dolor, deformidad o dificultad para el movimiento) y frenar su avance. Para controlarla, existen múltiples tratamientos farmacológicos y libres de químicos. Además, si aplicamos una serie de cuidados adicionales (como no fumar, comer alimentos ricos en calcio o poner límites y saber cuándo debemos descansar) aseguraremos una mayor tranquilidad, asociada a un menor desarrollo de un brote.