¿Qué es el edadismo? Significado y casos de discriminación

No se nace prejuicioso, sino que se llega a serlo. Y es que muchas veces, sin pretenderlo, discriminamos y provocamos dolor emocional al reducir a las personas a un estereotipo. Cuando pensamos en las personas mayores, casi de forma inconsciente les aplicamos clichés como «frágiles» o «dependientes», distorsionando la realidad de este colectivo.

Esta discriminación por edad recibe el nombre de «edadismo». Cuando la hacemos visible, se pueden crear medidas que ayuden a eliminar dichas preconcepciones. ¿Quieres saber más acerca del significado de edadismo? Aquí te explicamos en qué consiste y cómo podemos actuar contra él.

Definición de edadismo

El edadismo es la discriminación a través de estereotipos y prejuicios dirigidos, sobre todo, hacia las personas de edad avanzada. Esto provoca que el trato que reciben no siempre sea el más adecuado y que algunas personas lo justifiquen en función de la edad de la persona mayor.

A pesar de que es en la población de edad avanzada en quien recae la mayoría de prejuicios, la discriminación por edad nos afecta a todos. Desde los cuatro años, los niños adquieren mayor conciencia del mundo que tanta curiosidad les genera e interiorizan estas discriminaciones, encauzando sus sentimientos y comportamientos hacia todo tipo de personas.

Está tan normalizada hoy en día que la Organización Mundial de la Salud (OMS), a través de su informe sobre el edadismo, manifestó que la mitad de la población mundial discrimina a la población mayor. Sin embargo, el significado de edadismo va más allá de una edad concreta: puede cambiar la forma en que nos vemos a nosotros mismos, agranda brechas entre los grupos de edad o subestima los beneficios que las distintas generaciones pueden aportarse entre sí.

Qué es el edadismo según la RAE

La Real Academia Española (RAE) define el edadismo como «discriminación por razón de edad, especialmente de las personas mayores o ancianas», y lo recoge desde 2022. Sin embargo, el término fue acuñado hace más de medio siglo por Robert Butler, gerontólogo y psiquiatra estadounidense. Para Butler el significado de edadismo es el conjunto de tres elementos: las actitudes que mostramos hacia las personas mayores, la edad avanzada y el proceso de envejecimiento.

Los ámbitos de discriminación por edadismo

A diferencia de lo que ocurre con otras formas de discriminación, el edadismo es más difícil de identificar. No importa qué edad tengamos, pues toda persona puede ser blanco de esta categorización. Esto implica que no hay un límite de edad claro a partir de cuándo empezamos a ser tratados de forma diferente por nuestra edad. Sin embargo, el prejuicio es mucho más palpable cuando afecta a los adultos mayores.

Robert Butler señaló tres factores que favorecen la discriminación a los adultos mayores: el miedo a la muerte, el auge de la cultura de la belleza y la juventud, y el culto a la productividad. Estas expresiones psicológicas y sociales provocan generar un rechazo ante el inevitable paso del tiempo, influyendo en multitud de ámbitos —como el personal o el laboral—, agravando el problema y perpetuando esta condición a través de las generaciones.

De este modo, la percepción —tanto propia como externa— que podamos tener respecto a hacernos mayores puede conllevar un riesgo de autoexclusión, generando más casos de soledad no deseada.

Trabajo

Al acercarnos a la edad de jubilación, podemos enfrentarnos a situaciones discriminatorias en nuestro entorno laboral, ámbito que tampoco escapa al edadismo. Para liquidar perfiles sénior, las empresas invitan a la prejubilación o se prioriza contratar perfiles más jóvenes y modernos.

Salud y calidad de vida

Toda persona que recibe discriminación por edad puede llegar a sufrir depresión debido a este trato, frente a las personas que tienen un ambiente más positivo para experimentar su vejez. Según la OMS, el edadismo produce estrés cardiovascular y hace que los adultos mayores con un actitudes negativas sobre el envejecimiento vivan hasta 7,5 años menos que los que afrontan con mejor predisposición el paso del tiempo.

Ámbito familiar

El edadismo inunda todos los espacios, por lo que esta discriminación a las personas mayores puede darse también en el propio núcleo familiar. Su entorno más próximo puede no considerar útiles a los adultos mayores, o incluso puede infantilizarlo, tratándoles como si fuesen niños pequeños.

Amor y relaciones personales

El amor y la sexualidad tampoco escapan de las garras de la discriminación a los adultos mayores. Los prejuicios asociados nos hacen pensar que las personas mayores ya no están interesadas en buscar pareja, o se considera raro o innecesario que los adultos mayores sigan disfrutando de su sexualidad.

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Tipos de edadismo

El edadismo puede presentarse de diversas formas. Las instituciones pueden ejercer esta discriminación a través de servicios, normas, leyes y mediante el lenguaje, descuidando el trato hacia los adultos mayores. Por otro lado, podemos hacerlo de forma inconsciente. Este se produce especialmente por desconocimiento o por falta de deconstrucción, por lo que tendremos que analizarnos.

El más grave es el edadismo intencionado. Supone una forma de maltrato a las personas mayores, pues se realiza a propósito y suelen hacerlo personas que buscan aprovecharse de los adultos mayores debido a los estereotipos que se les asocian.

Ejemplos de edadismo

Los tópicos recurrentes responden bien cuál es el significado de edadismo, donde se sitúa a la vejez y a las personas mayores en una posición de inferioridad. A su vez, existen multitud de falsas preconcepciones que acusan a las personas mayores de ser inactivas, de no entender la tecnología edadismo digital, o su propio entorno puede ser tan sobreprotector que infantiliza al adulto mayor.

Sin embargo, una de las mayores muestras de discriminación por edad vino junto a la Covid-19. La pandemia estigmatizó mucho más a la población mayor, representándola en los medios como un grupo homogéneo, vulnerable, dependiente y frágil.

Efectos del edadismo en las personas mayores

La OMS, en el arriba mencionado informe, declaró que la discriminación por edad puede ocasionar efectos perjudiciales en la salud física y mental de las personas mayores. Al recibir un mensaje durante toda la vida de que en la vejez no hay nada que hacer, puede provocar una pérdida prematura de la autonomía, menores niveles de actividad física, reducir su autoestima y un mayor estrés cardiovascular.

La invisibilización y la infravaloración también son otros efectos que provoca el edadismo sobre las personas mayores. No sólo en el ámbito laboral se ejercen estas exclusiones, sino que en entornos sanitarios también se limitan cuidados y tratamientos que puedan necesitar, achacándolo a problemas de la edad.

A su vez, se adoptan otros prejuicios por el deterioro biológico, generalizando las opiniones acerca de enfermedades neurodegenerativas, como la demencia, asociada de forma errónea como parte del envejecimiento natural.

El edadismo subestima los beneficios que las distintas generaciones pueden aportarse entre sí.

Cómo combatir el edadismo

Para contrarrestar el significado de edadismo, es importante visibilizarlo y ser conscientes de que es una realidad tangible. Que los medios de comunicación lo introduzcan en las conversaciones y muestren que las personas mayores no sólo están en temas como la jubilación o la enfermedad, sino que también pueden asociarse a vidas activas. De hecho, existen servicios de teleasistencia en los que las personas mayores buscan atención tanto dentro y fuera de casa, diseñados para poder prolongar su autonomía.

A través de la empatía, el respeto y el lenguaje, se puede frenar esta discriminación. Debemos analizarnos, corregirnos una vez hayamos detectado este tipo de conducta y detectarlo en los demás frenar la propagación de actitudes discriminatorias hacia la edad.

Campaña mundial contra el edadismo #AWorld4AllAges

Cuando la Organización Mundial de la Salud presentó en 2021 su informe mundial sobre edadismo, lo hizo junto a la campaña #AWorld4AllAges para llamar la atención sobre el crecimiento de este estigma, acrecentado a raíz de la pandemia de coronavirus.

El objetivo principal de esta campaña internacional fue, a través de un kit de herramientas, proporcionar los recursos necesarios saber exactamente cuál es el significado de edadismo, para que todo aquel que quisiera implicarse empezara a generar conversaciones, debates o eventos con los que poder concienciar a la población, sobre todo a través de las redes sociales.

Conclusión

El edadismo se filtra a través de multitud de ámbitos de nuestra vida y determina nuestra actitud respecto al envejecimiento. Interiorizar que la vejez es una etapa necesaria y como cualquier otra en nuestras vidas, compartir espacios entre generaciones y tomar conciencia de que la discriminación por edad nos afecta a todas las personas es fundamental. Porque al fin y al cabo, aunque las personas en ocasiones discriminemos a través de prejuicios, el tiempo no lo hace y nos alcanza por igual.