Cuidar la salud mental en personas mayores: guía práctica para familias y personas cuidadoras

Nuestra salud mental determina nuestro bienestar, y con frecuencia no la cuidamos adecuadamente. En concreto, las personas mayores son especialmente vulnerables debido a los cambios asociados al envejecimiento: jubilación, procesos de duelo o pérdida de relaciones sociales, entre otros. Estos factores pueden provocar estrés emocional o sentimientos de vacío, que condicionan su calidad de vida y autopercepción. 

A continuación, te contamos como su círculo más próximo desempeña un papel esencial en el cuidado de la salud mental en personas mayores. Para garantizar una vejez digna, es esencial comprender a fondo la salud mental en el anciano, además de brindar un acompañamiento emocional que favorecerá su bienestar y nos ayudará a detectar síntomas de alerta. 

¿Qué entendemos por salud mental en personas mayores?

La salud mental en el anciano comprende más allá de la ausencia de enfermedades mentales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta se da «en un proceso complejo que cada persona experimenta de manera diferente, con diversos grados de dificultad y angustia, y resultados clínicos y sociales que pueden ser muy diferentes». 

A su vez, según este organismo internacional, aproximadamente el 14% de los mayores de 60 años tienen algún trastorno mental, siendo los más comunes la depresión y la ansiedad. Es por ello que cuando hablamos de salud mental en personas mayores, queda claro que más allá de componentes biológicos, también afecta a los pensamientos, las emociones y la capacidad de autorregular nuestro estado de ánimo, entre otros. 

Es vital cuidar también del bienestar cognitivo, físico y social: pues todos estos componentes están interrelacionados y si falla uno, es más fácil que se produzca un deterioro de la salud emocional y mental. Para ello, es necesario preservar la capacidad de adaptar a los cambios y gestionar pérdidas, mantener las relaciones sociales, conservar la autonomía lo máximo posible, y llenar nuestra vida con actividades y momentos con sentido y propósito.

¿Por qué es importante hablar de la salud mental en el anciano?

Tradicionalmente, la salud mental ha sido (y sigue siendo, a pesar de haber una mayor predisposición a compartir estos problemas en el discurso público) un tema tabú, donde se minimizaba o invisibilizaba su impacto y consecuencias. Durante años, ignorar estos problemas ha obligado a miles de personas a lidiar en silencio con sus dolencias o trastornos, provocando un agravamiento de la situación y a que la persona sintiera una invalidación constante, como si lo que sucede «no importara». 

Sin embargo, sí importa. Y mucho. A través de la sensibilización, prevención y abordaje, se está demostrando cuán significativo es tomar conciencia, escuchar y actuar para promover un ambiente comprensivo y solidario con las personas que experimentan a diario desafíos psicológicos. Es vital educarnos sobre las condiciones de salud mental en personas mayores, y no caer en estigmatizaciones o discriminaciones por enfermedad o razón de edad. 

Estos estigmas generan un mayor sufrimiento, dificultan el realizar un diagnóstico a tiempo y comenzar con un tratamiento óptimo. El primer paso es darle a nuestros sentimientos el peso que realmente tienen, por lo que es crucial hablar, compartir y escuchar sin juicio, para que la persona se desembarace de gran parte de la carga que siente. 

Hoy en día, los servicios de teleasistencia están priorizando la atención y prevención en salud mental. En Atenzia, abordamos estas situaciones desde enfoques psicosociales, con el fin de reducir los riesgos y crear entornos favorables para la calidad de vida y el bienestar mental del paciente y de su entorno próximo. 

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Factores que influyen en la salud mental en personas mayores

La salud mental en personas mayores es multidimensional, por lo que es imposible comprenderla sin abordar cada perspectiva. No depende únicamente de la presencia o ausencia de una enfermedad, sino también de las experiencias acumuladas y el entorno donde se envejece. 

• Factores biológicos. Padecer una enfermedad crónica no transmisible —como, por ejemplo, diabetes, cardiopatías o trastornos neuropsiquiátricos— tiene una fuerte conexión con la depresión. El deterioro funcional está también estrechamente ligado a esta enfermedad, al igual que el envejecimiento cerebral. El deterioro cognitivo a veces puede ser indicador temprano de demencia, pues en fases tempranas de la patología es más complejo establecer una distinción clara entre depresión o demencia. 
• Factores psicológicos. La acumulación de experiencias negativas también es un factor estresor: el fallecimiento de seres queridos, la pérdida de capacidades físicas e independencia puede desencadenar o agravar cuadros de depresión y ansiedad. 
• Factores sociales. La exposición a problemas familiares, sociales o financieros erosionan también la salud mental en el anciano. La discriminación por edad (edadismo), la soledad no deseada o el impacto emocional de la jubilación conduce a un sentido reducido de propósito, provocando la aparición de trastornos del sueño. Por otro lado, los malos hábitos, la falta de acceso a servicios y los extendidos casos de maltrato a hacia personas de edad avanzada —1 de cada 6 mayores en todo el mundo, según la OMS— provocan un enorme deterioro en la salud mental. 

Signos de alerta que no deben pasarse por alto

Existen una serie de indicativos que alertan cuándo deberíamos preocuparnos por la salud mental en personas mayores. Estos son: 

• Sensación prolongada de tristeza. En estos casos, es conveniente acudir a un especialista de la salud mental para que determine con exactitud qué sucede. 
• Apatía. 
• Cambios en la personalidad. 
• Pérdida de apetito. 
• Mala higiene propia y del entorno.
• Trastornos del sueño. 
• Confusión, falta de concentración y de energía. 
• Incapacidad para tomar decisiones. 
• Sentimiento de desesperanza, incapacidad y pesimismo constante. 

Hay que estar especialmente vigilante —siempre desde el respeto y sin invadir su intimidad—, porque muchas veces la depresión puede estar dificultando el diagnóstico de una demencia en sus fases más tempranas. Por otra parte, también es importante estar más pendiente si la persona está atravesando por un duelo, si padece una enfermedad crónica y está sufriendo un brote, si se acaba de jubilar, si ha disminuido su círculo de amistades... 

Cómo promover la salud mental en el día a día de las personas mayores

Procurar cuidados a nuestros seres queridos puede ser todo un reto, sobre todo teniendo en cuenta la enorme responsabilidad que asumen ciertos grupos de personas —como la conocida «generación sándwich», es decir, el grupo de mediana edad, y principalmente feminizado, que asume los cuidados de mayores y pequeños; o las personas mayores que cuidan a sus cónyuges con patologías crónicas—. 

Estos grupos suelen ser cuidadoras/es no profesionales, y por ello deben tener en cuenta una serie de consideraciones para cuidar la salud mental en personas mayores en el día a día, además de la suya propia. 

• Edúcate en salud mental. La información es poder, por lo que saber qué le pasa a tu ser querido te ayudará a comprender por lo que está atravesando y cómo es la mejor forma de tratarle. 
• Escucha sin juicios. Invita a la persona a que hable de sus problemas y dale espacio para expresarse. Muchas veces, es más valioso el acompañamiento que el dar con las palabras adecuadas. 
• Muéstrale tu afecto. Asegúrale a la persona con hechos y palabras que te preocupas por ella y que quieres ofrecerle tu apoyo. No asumas que sabes a la perfección lo que necesita: pregúntale cuál sería la mejor forma de ayudarla, qué es lo que más aliviaría su malestar, y escucha atentamente su respuesta. 
• Estilo de vida activo. Fomenta una rutina activa y participativa. Anímala con sus aficiones o gustos personales, y acompáñala en el proceso siempre que puedas. De esta manera, encontrará una motivación y, si acude a talleres para personas mayores en grupo, se verá reducido el aislamiento social que pueda sufrir. 
• Evita actitudes edadistas. Tomar conciencia de cuándo estamos discriminando por edad también ayuda a mejorar la salud mental en personas mayores. 
• Mantén el contacto con familiares y amigos. Las tecnologías han fomentado que estemos más conectados que nunca y que las relaciones sociales no se pierdan a lo largo de la vida. 
• Pide ayuda. Las personas que cuidan de sus seres queridos pueden experimentar el síndrome del cuidador, por lo que también es importante que reciban cuidados físicos y emocionales. Existen multitud de grupos de apoyo especializados y programas de respiro familiar creados específicamente para fomentar el bienestar entre las personas cuidadoras, familiares y amistades. 
  

Conclusión

El bienestar emocional y los autocuidados están cada vez más en el foco de la opinión pública, pero ¿es suficiente? Todavía queda mucho camino por recorrer para dar el peso que se merece el abordaje de la salud mental en personas mayores. No podemos olvidar que la tercera edad es una etapa especialmente vulnerable debido a los cambios inherentes a la edad (jubilación, duelos, pérdida de autonomía, posible padecimiento de las enfermedades más comunes en la vejez...). También es importante estar más pendiente en periodos sensibles, donde puedan aparecer posibles signos de alerta que avisen de una depresión o de un posible problema neurológico.